Veterano Curiosity segue surpreendendo em Marte com novas habilidades

Treze anos após chegar a Marte, o rover Curiosity continua provando que ainda tem muito a oferecer. Desde que pousou na cratera Gale em 2012, o explorador de seis rodas vem investigando paisagens antigas do planeta e reunindo pistas de que rios e lagos já existiram por lá. Agora, engenheiros do Laboratório de Propulsão a Jato da NASA (JPL) ensinaram novos truques ao veterano, para que ele trabalhe de forma ainda mais inteligente.

A energia do Curiosity vem de uma bateria nuclear que transforma o calor do plutônio em eletricidade. Com o passar do tempo, o plutônio se desgasta e a energia disponível diminui, o que torna cada watt valioso. Para economizar, os engenheiros criaram sistemas que permitem ao rover executar múltiplas tarefas ao mesmo tempo, aproveitando melhor cada momento ativo.

Outra novidade é a capacidade de decidir quando tirar uma soneca. Antes, os planejadores incluíam folgas generosas no cronograma diário para evitar imprevistos, deixando o rover ligado mesmo quando terminava as atividades mais cedo. Agora, ele consegue avaliar o próprio desempenho e entrar em modo de baixo consumo assim que conclui o que tinha para fazer. Mesmo pequenas economias de 10 ou 20 minutos por dia se acumulam ao longo dos meses, aumentando o tempo de vida útil da missão.

O Curiosity também ganhou atualizações para lidar com o desgaste físico. Suas rodas, já castigadas por mais de 35 quilômetros de terreno marciano, receberam ajustes de software para reduzir danos. Quando uma das câmeras Mastcam perdeu o filtro de cores, os engenheiros encontraram um jeito de continuar capturando panoramas coloridos. E até o perfurador do braço robótico, que apresentou falhas mecânicas, ganhou métodos alternativos para seguir coletando amostras de rochas.

Mesmo enfrentando frio extremo, tempestades de poeira e superfícies cheias de pedras afiadas, o Curiosity mostra que ainda tem fôlego. Treze anos depois, ele não só continua ativo como ficou mais esperto, provando que, às vezes, até uma máquina pode envelhecer com sabedoria.

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