Caihong juji: o dinossauro de penas “arco-íris”

Pesquisadores descobriram recentemente uma espécie de dinossauro de penas coloridas como um arco-íris. O animal que tem 161 milhões anos de idade e parece uma combinação de beija-flor com velociraptor, foi chamado de Caihong juji, que se traduz do mandarim para “arco-íris com a crista grande”.

Um fazendeiro chinês descobriu o fóssil em 2014 e, neste ano, os pesquisadores publicaram sua descoberta na revista Nature.

Já sabemos que os pássaros que conhecemos hoje são resultado de anos de evolução das espécies do Período Jurássico (201–145 milhões de anos atrás). Entretanto, essas espécies coloridas possuem características que podem conter chaves para o enigma evolucionário.

Mas como os cientistas descobriram que cores eram as penas?

Embora as penas tenham perdido um pouco da pigmentação, os cientistas puderam examiná-las através das melanossomas – células que contêm pigmento. Ao combiná-las com as dos pássaros modernos, eles puderam determinar as cores do Caihong. De todas as amostras de aves, o beija-flor é o mais próximo de sua coloração.

“A preservação deste dinossauro é incrível, ficamos muito entusiasmados quando percebemos o nível de detalhes que pudemos ver nas penas”, explica Chad Eliason, pesquisador de pós-doutorado no Museu Field de História Natural e um dos autores do estudo.

Outro ponto interessante são suas penas assimétricas na cauda, enquanto aves modernas as possuem nas pontas da asa para ajudar a voar.

“As penas da cauda são assimétricas, mas as penas da asa não. Uma característica bizarra anteriormente desconhecida entre os dinossauros, incluindo os pássaros”, explicou o co-autor Xing Xu, da Academia Chinesa de Ciências. “Isso sugere que o controle de [vôo] poderia ter sido evoluído pela primeira vez com penas de cauda durante algum tipo de locomoção aérea”.

Outras características singuralares do animal chamaram a atenção dos pesquisadores, como a crista óssea em seu focinho, um crânio longo e estreito, além de pequenos membros posteriores.

“Esta combinação de características é incomum”, disse Julia Clarke, co-autora do estudo e professora na Escola de Geociências do Texas. “Tem um crânio baixo e longo com aparência de velociraptor, com este tipo de plumagem totalmente emplumada e despenteada, e uma grande cauda em forma de leque. É realmente legal … ou talvez uma aparência assustadora, dependendo da sua perspectiva”.

Caihong juji: o dinossauro de penas “arco-íris”

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