Cientistas hackeiam genes de bactéria que decompõe resíduos plásticos

Pode ser que tenhamos encontrado uma solução para literalmente “comer” a crise de poluição do nosso planeta. Em um novo estudo publicado na revista Environmental Science and Technology, pesquisadores revelaram mais detalhes sobre uma bactéria promissora que cresce em plásticos de polietileno tereftalato (PET) e confirmou que ela é capaz de quebrar e consumir os polímeros que compõem esses resíduos.

Cientistas já demonstravam interesse nas habilidades da bactéria Comamonas testosteroni em decompor plásticos. No entanto, esta é a primeira vez que os mecanismos por trás desse processo foram completamente documentados, de acordo com a autora principal do estudo, Ludmilla Aristilde.

“O funcionamento das máquinas biológicas em microrganismos ambientais ainda é um potencial pouco explorado para descobrirmos soluções sustentáveis que podemos usar”, disse Aristilde, professora associada de engenharia civil e ambiental na Universidade Northwestern, em Illinois, ao The Washington Post.

Para observar a capacidade de “devorar” plástico, os pesquisadores isolaram uma amostra da bactéria, cultivaram-na em fragmentos de plásticos PET e usaram imagens microscópicas avançadas para analisar mudanças dentro do micróbio, no plástico e na água ao redor.

Eles identificaram uma enzima específica que ajuda a quebrar o plástico. Para provar sua importância, modificaram geneticamente a bactéria para que ela não liberasse a enzima e, sem ela, a capacidade de degradar o plástico diminuiu consideravelmente.

Esse truque de hackear genes deu uma visão completa do processo. Primeiro, a bactéria “mastiga” o plástico, quebrando-o em partículas microscópicas. Em seguida, usa a enzima para degradar essas pequenas peças em seus blocos construtores, os monômeros, que fornecem uma fonte bio disponível de carbono.

“É impressionante que essa bactéria consiga realizar todo esse processo, e identificamos uma enzima-chave responsável por quebrar o plástico”, disse Aristilde em um comunicado. “Isso pode ser otimizado e explorado para ajudar a eliminar plásticos no ambiente.”

Os plásticos PET, frequentemente usados em garrafas de água, representam 12% do lixo sólido global, segundo os pesquisadores. Eles também constituem até 50% dos microplásticos encontrados em águas residuais, o que acontece de ser o ambiente onde a C. testosteroni prospera, abrindo a possibilidade de ajustar a bactéria para limpar nossos esgotos antes de serem despejados no oceano, por exemplo.

No entanto, precisaremos compreender melhor a bactéria antes que isso seja possível. “Existem muitos tipos diferentes de plástico, e há tantas soluções potenciais quanto para reduzir os danos ambientais causados pela poluição plástica”, disse Timothy Hollein, professor de biologia da Loyola University Chicago, que não esteve envolvido no estudo, ao The Washington Post. “Estamos na melhor posição para explorar todas as opções ao mesmo tempo.”

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