Pesquisadores do MIT desenvolveram um sistema de blocos impressos em 3D capaz de mudar de forma, criar diferentes estruturas e ainda identificar eletronicamente a configuração em que está. Batizada de Bifur circuits, a tecnologia combina metamateriais mecânicos com circuitos condutivos integrados diretamente às peças.
A ideia funciona de maneira diferente de dispositivos tradicionais que precisam de motores, dobradiças e uma grande quantidade de fios para se transformar. Os módulos podem ser conectados, comprimidos, torcidos ou esticados e, ao atingir determinados pontos de tensão, passam rapidamente para novas posições estáveis.
Esse comportamento é chamado de bifurcação mecânica. Na prática, uma estrutura pode assumir diferentes formas sem precisar ser totalmente desmontada. O número de configurações possíveis também cresce rapidamente conforme novos módulos são adicionados ao conjunto.
Outro detalhe importante está na parte elétrica. Os pesquisadores incorporaram materiais condutivos à própria impressão 3D. Assim, as conexões permanecem funcionando mesmo quando os blocos mudam de orientação ou são deformados. Cada configuração produz uma assinatura elétrica diferente, permitindo que o sistema reconheça sua própria geometria.
Nos testes, as estruturas suportaram mais de 10 mil ciclos de compressão sem perda de conectividade elétrica. A equipe também criou ferramentas baseadas no Fusion 360 e softwares de simulação para projetar os módulos, prever seus movimentos e reconhecer automaticamente a forma final.
Os protótipos mostram algumas possibilidades interessantes. Um deles pode funcionar como uma cadeira, transformar-se em uma pequena mesa e depois ser achatado para armazenamento. Outro é um controle capaz de assumir diferentes formatos e acionar jogos distintos de acordo com a posição em que foi configurado.
A tecnologia ainda está em fase de pesquisa, mas pode ter aplicações em robótica, dispositivos de assistência, interfaces físicas adaptáveis e estruturas que mudam de formato conforme a necessidade. A proposta é criar objetos que não apenas mudem de forma, mas também saibam exatamente no que se transformaram.
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