Treze anos após chegar a Marte, o rover Curiosity continua provando que ainda tem muito a oferecer. Desde que pousou na cratera Gale em 2012, o explorador de seis rodas vem investigando paisagens antigas do planeta e reunindo pistas de que rios e lagos já existiram por lá. Agora, engenheiros do Laboratório de Propulsão a Jato da NASA (JPL) ensinaram novos truques ao veterano, para que ele trabalhe de forma ainda mais inteligente.
A energia do Curiosity vem de uma bateria nuclear que transforma o calor do plutônio em eletricidade. Com o passar do tempo, o plutônio se desgasta e a energia disponível diminui, o que torna cada watt valioso. Para economizar, os engenheiros criaram sistemas que permitem ao rover executar múltiplas tarefas ao mesmo tempo, aproveitando melhor cada momento ativo.
Outra novidade é a capacidade de decidir quando tirar uma soneca. Antes, os planejadores incluíam folgas generosas no cronograma diário para evitar imprevistos, deixando o rover ligado mesmo quando terminava as atividades mais cedo. Agora, ele consegue avaliar o próprio desempenho e entrar em modo de baixo consumo assim que conclui o que tinha para fazer. Mesmo pequenas economias de 10 ou 20 minutos por dia se acumulam ao longo dos meses, aumentando o tempo de vida útil da missão.
O Curiosity também ganhou atualizações para lidar com o desgaste físico. Suas rodas, já castigadas por mais de 35 quilômetros de terreno marciano, receberam ajustes de software para reduzir danos. Quando uma das câmeras Mastcam perdeu o filtro de cores, os engenheiros encontraram um jeito de continuar capturando panoramas coloridos. E até o perfurador do braço robótico, que apresentou falhas mecânicas, ganhou métodos alternativos para seguir coletando amostras de rochas.
Mesmo enfrentando frio extremo, tempestades de poeira e superfícies cheias de pedras afiadas, o Curiosity mostra que ainda tem fôlego. Treze anos depois, ele não só continua ativo como ficou mais esperto, provando que, às vezes, até uma máquina pode envelhecer com sabedoria.
Veja mais sobre tecnologia.
